Embarquement à bord de l’avion spatial
Pendant l’administration du président Ronald Reagan, les hauts fonctionnaires du gouvernement ont commencé à discuter de la possibilité de développer un « Orient Express », soit un avion hybride qui pourrait transporter des gens ordinaires entre New York et Tokyo en une heure environ. Comment est-ce possible? En fait, le concept est assez simple : Concevoir un avion aérospatial qui puisse décoller comme un avion de ligne conventionnel à partir d’une piste ordinaire. En vol supersonique, il atteint une altitude de 13 700 à 15 240 m (45 000 à 50 000 pi), où les pilotes démarrent les statoréacteurs à combustion supersonique, une technologie qui a le potentiel de pousser les avions à réaction à des vitesses hypersoniques. L’avion spatial s’élève jusqu’aux limites de l’espace et s’élance de l’autre côté du globe, où le processus est inversé et le véhicule atterrit comme un avion traditionnel. Il n’atteint jamais l’orbite, mais techniquement, il vole dans l’espace. L’expérience est similaire à un vol orbital, sauf qu’il est d’une durée plus courte.
Le concept d’avion spatial est depuis longtemps un rêve commun pour les vols spatiaux. De toute évidence, le concept est très prometteur et il pourrait se concrétiser au XXIe siècle. Les avions spatiaux promettent aux passagers d’avoir la possibilité de faire le tour du monde plus rapidement et plus facilement que n’importe quel avion de ligne d’aujourd’hui.
Le coût de ces vols sera élevé, sans aucun doute. De nouvelles technologies seraient nécessaires pour construire des avions de ligne et vendre des billets à environ 100 000 $ du siège. Existe-t-il un marché suffisamment robuste pour soutenir cet effort? Des études de marché suggèrent qu’au moins 100 000 passagers par an pourraient voler dans des avions spatiaux au prix indiqué ici. Cela représente donc une entreprise de 10 milliards de dollars par année. Elle pourrait prendre de l’ampleur et les prix pourraient diminuer au rythme des progrès de la technologie.
La partie la plus attrayante du voyage en avion spatial sera d’abord sa nouveauté. Tout comme le vol du Concorde entre l’Europe et la ville de New York, il ne pourrait pas se suffire à lui-même comme moyen de transport pratique. Au lieu de cela, se vanter d’avoir volé à des vitesses hypersoniques vaudrait une grande partie de l’effort au début, soit la partie la plus excitante du vol, l’apesanteur. Au fur et à mesure que l’avion se déplace à la limite de l’atmosphère, les passagers vivent une chute libre d’une vingtaine de minutes. Flottant à l’intérieur de la cabine, ils pourraient regarder par les hublots la noirceur de l’espace et la Terre de couleur bleu-vert en dessous. Compte tenu de la définition technique du terme, ils seraient considérés comme des astronautes, soit des personnes effectuant des vols spatiaux.
Ce type de service de transport de passagers constitue un puissant incitatif pour le financement d’entreprises spatiales commerciales. Ne dépendant plus des largesses du gouvernement, les entrepreneurs de l’espace pourraient être en mesure de recueillir des fonds pour les vols habités dans l’espace par l’entremise du secteur privé. Il pourrait s’agir d’une étape cruciale dans l’ouverture de la frontière spatiale aux gens ordinaires, contribuant ainsi à la réalisation de la promesse que tous peuvent voler (avec suffisamment d’argent).
Nous sommes peut-être plus près d’un avion spatial que la plupart des gens ne s’en rendent compte actuellement. Les efforts du secteur privé de SpaceX, Orbital Sciences, Blue Origin, Sierra Nevada, Virgin Galactic, Sierra Nevada, et d’autres sociétés porteront peut-être leurs fruits dans ce domaine. Les succès remportés jusqu’à présent sont des signes positifs, mais je vous invite à faire preuve de prudence lorsque vous dites que c’est LA réponse pour l’avenir. Bien que la trajectoire soit positive, il reste encore un long chemin à parcourir avant de parvenir à un système opérationnel. De même, le récent succès de l’armée de l’air américaine avec un véhicule orbital réutilisable X-37B modifié suggère que les avions spatiaux pourraient bientôt devenir une réalité.
Il est intéressant de noter qu’au-delà de la R & D de la technologie à la NASA, l’agence spatiale pourrait bien devoir regarder au-delà de son personnel et de ses divers centres pour trouver le prochain système d’accès humain à l’espace. La décision du président Obama de s’appuyer sur les efforts du secteur privé pour développer des capacités d’accès humain à l’espace de la prochaine génération a été une initiative audacieuse et controversée. Quoi qu’il en soit, il s’agit d’une voie qui nous ramène à un modèle antérieur par lequel la NASA avait des partenariats plus égaux avec d’autres organisations pour réaliser son mandat. Je suis encouragé par les récents développements dans ce domaine. Bien sûr, avec suffisamment de diligence et de ressources, pratiquement tout ce que les humains peuvent imaginer dans l’espace peut être réalisé.
Pourrons-nous monter à bord de l’avion spatial de notre vivant?
- Roger D. Launius, Ph. D.
Directeur associé des collections et de la conservation
Musée national de l'air et de l'espace de la Smithsonian Institution